Máy lu xử lý nền móng tòa nhà-cũng như đập nhỏ và bờ sông-bằng cách nén, nhào và cố kết đất. Trước giữa{6}}thế kỷ 19, kỹ thuật làm đường ở phương Tây chủ yếu dựa vào việc lát đá dăm, với độ nén chủ yếu đạt được thông qua hành động lăn tự nhiên của các phương tiện đi qua. Mãi cho đến khi phát minh ra máy nghiền đá vào năm 1858-thúc đẩy sự phát triển của mặt đường bằng đá dăm-các con lăn do ngựa kéo mới dần xuất hiện để thực hiện công việc đầm nén; chúng đại diện cho những nguyên mẫu sớm nhất của máy lu hiện đại. Năm 1860, máy lu chạy bằng hơi nước xuất hiện ở Pháp, tiếp tục nâng cao và hoàn thiện kỹ thuật xây dựng cũng như chất lượng của mặt đường bằng đá dăm đồng thời đẩy nhanh tiến độ dự án.
Đến đầu thế kỷ 20, đá dăm đã được toàn cầu công nhận là vật liệu lát đường ưu việt của thời đại và được áp dụng rộng rãi trên toàn thế giới. Khái niệm về đầm nén ngày càng được hiểu rõ hơn, và sau đó xe lu đã trở thành vật dụng phổ biến ở các công trường xây dựng đường ở khắp mọi nơi. Việc phát minh ra động cơ đốt trong vào giữa-thế kỷ 19 đã tiếp thêm sức sống to lớn cho sự phát triển của thiết bị nén. Xe lu dẫn động bằng động cơ đốt trong-đầu tiên ra đời vào đầu thế kỷ 20. Tiếp theo đó là sự xuất hiện của các con lăn có lốp hơi-; con lăn chân cừu và con lăn bánh xe trơn{13}}xuất hiện gần như đồng thời. Các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu hiệu quả nén của các con lăn tĩnh, kết luận rằng việc tăng trọng lượng tổng thể của con lăn sẽ làm tăng áp lực tuyến tính của nó, từ đó nâng cao kết quả nén. Do đó, trong một khoảng thời gian đáng kể, người ta đã nỗ lực tập trung vào việc phát triển các con lăn có trọng tải{14}}nặng; những con lăn lốp khí nén lớn nhất trong thời đại này nặng hơn 200 tấn. Tuy nhiên, trong giai đoạn này, những tiến bộ trong công nghệ máy lu vẫn tập trung chủ yếu vào cải tiến hệ thống điện và thiết kế bên ngoài.
