Máy nâng thường có cấu trúc lớn và cơ chế phức tạp, có khả năng thực hiện cả chuyển động nâng theo chiều dọc và chuyển động ngang. Ví dụ: cần cẩu cầu thực hiện ba chuyển động riêng biệt: nâng, di chuyển-dài (chuyển động của cầu) và di chuyển ngang-(chuyển động của xe đẩy); cần trục thực hiện bốn chuyển động: nâng, di chuyển (điều chỉnh cần), quay (xoay) và di chuyển-dài. Trong quá trình vận hành, các chuyển động theo nhiều hướng thường được thực hiện đồng thời, đặt ra những thách thức kỹ thuật đáng kể.
Tải trọng được xử lý bằng máy nâng rất đa dạng và các tải trọng liên quan cũng có thể thay đổi. Một số tải nặng hàng trăm hoặc thậm chí hàng nghìn tấn, trong khi những tải khác kéo dài hàng chục mét và có hình dạng rất bất thường. Những tải trọng này có thể bao gồm vật liệu rời, chất nóng chảy hoặc vật liệu nguy hiểm dễ cháy hoặc nổ, khiến quá trình nâng vừa phức tạp vừa nguy hiểm.
Hầu hết các máy nâng đều yêu cầu diện tích vận hành đáng kể. Một số đơn vị hoạt động trên đường ray và bánh xe (ví dụ: cần cẩu tháp, cần cẩu cầu), một số khác di chuyển trên mặt đất bằng lốp hoặc đường ray (ví dụ: cần cẩu xe tải, cần cẩu bánh xích) và một số di chuyển dọc theo dây cáp thép (ví dụ: đường cáp treo trên không để vận chuyển hành khách hoặc hàng hóa). Với không gian hoạt động rộng lớn này, bất kỳ sự cố nào xảy ra đều có thể gây ra tác động-trên phạm vi rộng.
Một số loại máy nâng nhất định được thiết kế để trực tiếp vận chuyển nhân viên-nâng họ dọc theo ray dẫn hướng, bệ hoặc cáp thép (ví dụ: thang máy, bệ làm việc trên không). Do đó, độ tin cậy của máy móc như vậy có ảnh hưởng trực tiếp đến sự an toàn của con người.
Máy nâng có nhiều bộ phận lộ thiên và chuyển động-chẳng hạn như móc và cáp thép-mà nhân viên vận hành thường xuyên tiếp xúc trực tiếp; điều này tạo ra tiềm ẩn nhiều mối nguy hiểm ngẫu nhiên khác nhau.
Môi trường hoạt động thường phức tạp. Máy nâng được triển khai ở nhiều địa điểm khác nhau, từ-nhà máy thép tích hợp quy mô lớn đến các cảng, công trường xây dựng, trung tâm đường sắt và các điểm tham quan du lịch hiện đại. Nơi làm việc thường xuyên có các điều kiện nguy hiểm-bao gồm nhiệt độ cao, áp suất cao, bầu không khí dễ cháy hoặc nổ, đường dây điện trên cao và từ trường mạnh-gây ra mối đe dọa cho cả thiết bị và nhân viên vận hành. Hơn nữa, các hoạt động nâng hạ thường đòi hỏi nỗ lực phối hợp của nhiều cá nhân cùng làm việc. Một hoạt động duy nhất đòi hỏi sự hợp tác lành nghề, chuyển động đồng bộ và cảnh giác lẫn nhau giữa các nhân viên khác nhau có liên quan-bao gồm người báo hiệu, người gian lận và người vận hành. Tất cả nhân viên phải có khả năng xử lý-các tình huống khẩn cấp tại chỗ. Đạt được sự phối hợp chặt chẽ như vậy giữa nhiều thành viên trong nhóm thường là một thách thức đáng kể. Những đặc điểm vận hành cố hữu này của máy nâng nhấn mạnh tầm quan trọng đặc biệt của nó đối với các nguyên tắc an toàn tại nơi làm việc và an ninh sản xuất. Ngay cả sơ suất nhỏ nhất trong thiết kế, sản xuất, lắp đặt, vận hành hoặc bảo trì máy nâng cũng có thể dẫn đến thương vong hoặc tai nạn liên quan đến thiết bị. Một mặt, điều này dẫn đến tử vong và thương tích; mặt khác, nó phải gánh chịu những thiệt hại kinh tế đáng kể.